Первые упоминания о культивируемой айве обыкновенной находят в древнегреческих рукописях, датируемых 1 в. до н.э.: Плиний упомянул в своих трудах сладкие фрукты айвы сорта Mulvian, которые можно есть свежими, в сыром виде. Сегодня существует не так уж и много сортов, у которых плод айвы имеет сладкий вкус и может употребляться в свежем виде.

Ученые считают, что именно плод айвы с надписью «Прекраснейшей» послужил богиням яблоком раздора. У древних греков было поверье, что если беременная женщина будет включать в рацион обилие айвы, то непременно родит трудолюбивого и очень умного ребенка. Древние Римляне и Греки использовали плоды айвы в свадебных церемониях и ритуалах. Плодами айвы греки посыпали повозки с молодоженами. Плутарх писал, что плоды айвы ели греческие невесты перед первой брачной ночью, чтобы освежить дыхание для поцелуев. Очень символично «употребил» айву Шекспир в знаменитой поэме «Ромео и Джульетта», добавлением к пирожным «еще айвы и фиников» в приготовлении ко дню свадьбы Джульетты.

На самом деле большинство сортов айвы сырыми есть нелегко - плоды твердые и очень кислые, айва становится сладкой и более мягкой только после воздействия на нее морозов. В средние века европейцы подозревали, что айва способствует пищеварению, поэтому тушили плоды вместе с мясом. Мякоть айвы после длительной термической обработки приобретает красный цвет, а также богата пектиновыми веществами, поэтому используется для варенья и желе. Часто айву добавляют в яблочное повидло для придания не только аромата, но и красного цвета, для лучшего желирования и затвердевания продукта. Лингвисты доказали, что первый мармелад был приготовлен в древности именно из айвы, засахаренная мякоть которой была высушена на солнце. Даже слово «мармелад» имеет португальские корни, где похожим словом называлась сама айва.

В первой кулинарной книге известного римского чревоугодника Апиция (чье имя стало нарицательным), датируемой 1 в до н.э., был найден рецепт приготовления десерта из айвы, по которому из целых плодов в сочетании с медом получали что-то наподобие молодого вина, которое впоследствии выпаривали при кипячении до консистенции желе.

В 15 веке из айвы французы научились готовить котиньяк, блюдо в истории кулинарии известно под названием Котиньяк Орлеанский - по имени принцессы Орлеанской, в королевской кондитерской для которой готовился этот десерт. Котиньяк представлял собой прозрачное желе из сока айвы с сахаром, разлитое в маленькие деревянные коробочки. Королевские дети лизали котиньяк как леденцы, прямо из коробочки, котиньяк считался настоящим придворным - королевским деликатесом. Не многие удостоились отведать Орлеанское лакомство, среди известных личностей отведать котиньяк выпала честь Жанне д`Арк, которая прибыла в Орлеан в 1429 году, чтобы освободить французов от английских завоевателей. До сих пор одним из 13 традиционных десертов в канун Рождества в Провансе подается айва.

В Англии 15-16 веков из айвы научились делать пастилу известную под названием Генуэзская мастика. Из загустевшего айвового пюре англичане делали пластинки в форме животных или цветов. Эта пастила подавалась в качестве десерта в завершение обеда, так как лекари тоже считали, что айва способствует пищеварению. Итальянцы же научились изготавливать полупрозрачный мармелад из айвы еще в 14 веке и традиционно использовали для заливки формы в виде рыбок. В Испании кубики мармелада с умопомрачительным запахом едят с острым сыром манчего.

Индусы из айвы готовят свои знаменитые на весь мир чатни - кислые соусы для добавления к различным блюдам. Пюре айвы сочетают с луком, остры перцем, солью и апельсиновым соком.

Иранцы с давних времен до наших дней употребляют айву в дополнение к мясным блюдам. Чаще всего айвой фаршируют птицу, мясо домашних животных, а после тушат или запекают и подают с вареным рисом. Также в Иране из айвы готовят очень популярные в народе консервированный джем и концентрированный сироп - его пьют, разбавив с водой и соком лайма.

Во всех странах из айвы по разным рецептам готовят варенья и повидло. Но британцы были первыми, кто использовал засахаренные плоды айвы в кондитерской выпечке. В Эльзасе, регионе Франции, отличающемся особыми кулинарными изысканиями, и в регионе Швейцарии Вале из айвы готовят алкогольные напитки - ликеры, употребляемые как дижестив. Китайцы и корейцы из сушеной айвы готовят фруктовый чай, добавляяя в зеленый чай вместе с медом.

Самое нетрадиционное применение айвы в истории было отмечено в Латинской Америке - здесь клейковину из семян айвы использовали для фиксации прически. В настоящее время слизь семян айвы применяется в текстильной промышленности для наведения лоска на ткани. Слизь из кожуры семян айвы пригодна для замены гуммиарабика (смолы акации) в изготовлении темперных красок.

Официальная медицина не превозносит слишком высоко лекарственные свойства айвы, а в народной этот фрукт нашел самое широкое применение. Особенно ценятся в качестве лекарственного сырья семена айвы, из которых получают слизистое вещество, сосредоточенное в матовой беловатой пленке.Семена айвы содержат около 20% слизи, которая легко разбухает в воде, присутствует в них также фермент эмульсин и гликозид амигдалин, придающий многим косточковым плодам горький вкус. Фермент эмульсин расщепляет гликозид амигдалин, выделяя из него синильную кислоту, поэтому лечение семенами айвы может быть очень коварным - для получения слизистого настоя семена лучше не измельчать, а отвары не сбраживать. Слизь получают, замачивая семена в теплой воде, настаивая и встряхивая периодически. Слизистые отвары из семян айвы принимают как легкое слабительное, или в качестве наружных примочек, обволакивающих сухие трескающиеся раны (часто при трещинах заднего прохода). Слизью из айвы лечат воспаления глаз, пролежни, опрелости у детей. Эту слизь принимают при хронических колитах как ветрогонное, при язве, кишечном кровотечении (при геморроях). В народной медицине разных стран отвары семян айвы часто принимают как отхаркивающее и для остановки маточных кровотечений. А в 19 веке в Англии из айвы готовили вино (сидр), которое применяли для лечения бронхиальной астмы.

В соке айвы содержится пектин, дубильные вещества, яблочная, лимонная и винная кислоты, различные сахара, преобладающее количество среди которых занимает фруктоза. Богата айва железом (до 30 мг на 100 гр мякоти), медью и витамином С. Свежие плоды айвы принимают как вяжущее при диарее, а из-за значительного содержания в них железа, айва полезна при малокровии. В знаменитом романе Сервантеса Санчо Панса предлагает Дон Кихоту съесть несколько кусочков айвы, чтобы избежать проблем с кишечником.

Айва является непременным «атрибутом» - продуктом на еврейском новогоднем столе в праздник Рош Хошана, сароматный фрукт символизирует эпизод в истории еврейской религии, когда Аарон по требованию народа у подножья горы Синай сделал золотое изображение тельца, ставшее объектом культа, и только обоняние из всех пяти человеческих чувств не поддалось искушению перед золотом. В эти дни на молитву евреи идут с айвой в руках.