Базилик, или рейган (не путать с оригано - душицей обыкновенной, она же майоран) был известен людям еще до открытия Колумбом Америки, и распространен в Африке, Европе и Азии, но родиной растения считают Южную Азию. Есть сведения о том, что базилик выращивался в Индии еще 5000 лет назад. А в Европу это пряно-ароматическое растение попало в XVI веке, сначала - в Италию и на юг Франции. Среди представителей рода есть и однолетники, и многолетние виды, а в Королевских ботанических садах в Кью (Великобритания) насчитывают 69 видов базилика, всего же в роду имеется около 150 его видов. Это южное растение выращивают даже в северных регионах России, но культивируют как однолетник. В пищу используют молодые листья, когда растение еще не вступило в фазу цветения, после цветения сила его аромата заметно уменьшается. Родиной базилика считают Индию и Иран, в религии Индии базилик является вторым после лотоса земным обличием богини счастья, богатства и красоты Лакшми - жены верховного бога Вишну.

Родовое название базилика происходит от древнегреческого слова basilikohn и означает «король», недаром эту пряность так облюбовали монархи и императоры всех времен и народов, от древних до современных держателей власти. По одной из версий, название «королевский» растению было дано древними греками в честь мифического существа по имени Василиск (в переводе с греческого уважительно-пренебрежительное «царек»), с головой петуха, туловищем жабы и хвостом змеи, обитающего в песках пустыни. Плиний Старший в «Естественной истории» утверждает, что на голове Василиска был не гребень петуха, а трезубый вырост в форме царственной короны. Древние полагали, что этот мифический персонаж реально существовал в песках пустынь как животное с ядовитым дыханием, один взгляд которого обращал в бегство самых ядовитых змей. В названии базилика также усматривается страх и опасения греков перед травой с неизвестными сильными свойствами. Есть версия, что базилик был назван в честь Василиска как трава-противоядие слюне животного, обращающего все живое в камень.

Известно также, что в Древней Греции считалось плохой приметой, если базилик вырастал на могилах - люди были убеждены, что базилик растет в «грязной» атмосфере, где происходили ссоры, ругань, были сказаны бранные слова. Древние римляне при помощи базилика определяли целомудрие - давали его проверяемой особе подержать в руках, если базилик быстро увядал - девушка не была целомудренной. Кроме того, римляне считали базилик символом ненависти, а в современной Италии эта пряность символизирует абсолютно противоположное качество - любовь. Быть может, история базилика и породила современное французское выражение «semer le basilic», означающее «поруганный, оклеветанный».

Гиппократ рассматривал базилик как полезный для сердца, предписывал при лечении запоров и предотвращения рвоты. Плиний находил полезным применение базилика с уксусом при потере сознания. Диоскорид считал, что базилик обладает ветрогонным и мочегонным эффектом, а также способствует лактации. В средневековье богатый эфирными маслами базилик использовался не только в кулинарии, но и в успокоительных ваннах, в качестве мазей и растирок для королевских особ, за что и получил свое название - король среди трав.

Разные виды базилика могут обладать всевозможными ароматами - пахнуть камфорой, лимоном, мятой, гвоздикой, геранью, розой и даже черным перцем и лавровым листом. Современной медициной после многочисленных исследований фактически установлено, что эфирные масла базилика обладают противовирусными свойствами, а также являются мощными антиоксидантами, проявляют и антимикробное действие и даже имеют потенциал для лечения рака. Недаром в Аюрведе - древнейшей традиционной индийской системе ведической медицины - базилик используется для лечения стрессов, астмы и диабета. Но еще Диоскорид заметил свойство базилика при чрезмерном его употреблении ухудшать зрение. Знал ли древний лекарь о том, что в семенах этого растения сконцентрировано особенно много канцерогенных веществ, так называемого эстрагола, или метилхавикола, или пара-аллиланизола - органического вещества фенольного ряда. И хотя канцерогенность подтверждалась только для крыс и мышей, вероятность опасного действия на человека не исключается при увеличении доз. Эфирное масло базилика также является репеллентом для насекомых, и особенно - комаров. Но полностью свойства эфирных масел базилика не изучены.

Есть много ритуалов и поверий, связанных с базиликом. Африканские народы считали его оберегом от укусов скорпионом. Французские врачи считали, что длительное вдыхание концентрированных эфирных масел с ароматом базилика равносильно отравлению ядом скорпиона.

В христианской религии базилик является глубоко почитаемым культурным растением. В православных церквях многих государств базилик применяют для освещения воды. В некоторых странах Европы листья базилика кладут умершим в ладонь с верой в то, что растение поможет сопроводить душу в рай. В Индии с той же целью лист базилика кладут в рот умершего. Древние греки и римляне (период 3 - 2 века до н. э.) тоже следовали этой традиции и хоронили умерших с листьями базилика. Но еще задолго до греков, (с середины 4 в до н.э.) древние египтяне использовали базилик для бальзамирования мумий.

В Христианской культуре с базиликом был связан интересный обычай, схожий с римской проверкой целомудрия: на сей раз - испытание веры. В праздник Воздвижения Креста в церкви раздавали прихожанам веточки базилика. Эти веточки люди разносили домой и ставили в воду. У почитающих Бога и не содеявших много грехов веточки стояли долго и даже выпускали новые листья. У согрешивших неоднократно веточки базилика быстро увядали.

В некоторых странах существует и такой обычай - за неделю перед Пасхой украшать базиликом в доме иконостасы. Традицию эту связывают с древнегреческой легендой раннего христианства, по которой ученики смогли найти могилу Христа именно потому, что там вырос базилик. Растение указало путь, распространяя ароматические благовония.

У греков, живущих на острове Крит, на этот счет существует своя легенда, в которой говорится о том, что базилик указал путь к кресту, на котором был распят Христос, греческой императрице Елене (ставшей в последствии святой, т.к. обращая греков в христианство, она провела раскопки в Иерусалиме и нашла Гроб Господень, Животворящий Крест и другие реликвии Страстей). Елена, возвращаясь по морю из Иерсуалима в Грецию, во время бури решила остановиться и переждать на о. Кипр, потому что во время бури у нее было видение. Ангел явился и повелел, чтобы на этом острове Елена воздвигла монастырь и пять храмов, и оставила часть реликвий, найденных в Иерусалиме. Вместе с крестом, на котором был распят Христос, императрица везла и кресты распятых вместе с ним разбойников. Разгружая реликвии, Елена обнаружила, что один из крестов разбойников просто исчез. А после долгих поисков этот крест возник из воздуха над вершиной горы Олимп. На вершине Олимпа Елена воздвигла монастырь, известный как Ставровуни, и оставила крест разбойника со вложенной частицей Животворящего Креста и одним из гвоздей, которым было пронзено тело Христа.