Промышленное выращивание шафрана продолжается уже более 3500 лет, и на протяжении всего этого времени пряность, добываемая из высушенных рыльцев цветка, остается самой дорогой в мире. Благодаря необыкновенно богатому составу, шафран используется для ароматизации и окраски в пищевой, парфюмерно-косметической и медицинской отрасли. На основе пигментов шафрана древние персы умели делать краски, о чем свидетельствуют найденные в Ираке изображения животных на стенах пещеры, возраст которой составляет 50000 лет. В доисторические времена активная торговля шафраном достигала высочайшего пика во 2 тысячелетии до нашей эры на острове Крит. А культивированием этого растения занимались древние персы в 10 веке до нашей эры. Высушенный шафран вплетали в ковры, желтый блестящий краситель, добытый из пыльников, использовали для окраски одеяния персидских аристократов и погребальных полотен, им окрашивали свадебные покрывала, предназначавшиеся для первой брачной ночи, шафран использовали в качестве жертвенного ритуального подношения своим богам, применяли как специи и лекарственное средство. Для лечения меланхолии и депрессии древние персы устилали цветками шафрана свои постели, из цветков готовили ванны и устраивали настоящие СПА-процедуры, добавляли пряность в чай и в рецепты персидской кухни.
Направив войско в завоевательный поход в Кашмир, Александр Македонский разбил свой лагерь среди равнины, сплошь покрытой бутонами фиолетовых цветков. За ночь цветки крокусов раскрылись, а утром воины обнаружили, что все их одежды стали золотисто-желтого цвета, не смотря на то, что спали они в палатках. Полководец сперва решил, что на его армию подействовало колдовство персидских шумеров, и приказал отступать без боя. В последствии, наслышанный о глубокой вере персиян в силу шафрана, Александр Македонский заподозрил, что растению присущи наркотические свойства, поэтому во время азиатских кампаний принуждал воинов пить шафранный чай и есть рис с шафраном, а сам принимал ванны из настоек растения и с каждой процедурой глубоко убеждался, что магическое растение-афродизиак помогает в исцелении многочисленных ранений, возвращает ему силы и бодрость.
В древнегреческой культуре шафран был популярен в 8-3 в до н.э., при раскопках древних цивилизаций были найдены фрески, датируемые даже 17 в до н.э., на которых изображались богини, собирающие рыльца шафрана. По убеждениям ученых, древние греки также изображали на фресках, датируемых разными эпохами, использование шафрана в процессе остановки кровотечения. Вместе с произведениями Овидия до нас дошла древнегреческая легенда о шафране, в которой говорится о трагической любви красивого юноши по имени Крокус к нимфе Смилакс. Нимфе льстило внимание красавца и продолжительное время она наслаждалась идиллическим отношением юноши. Но вскоре Смилакс надоели его ухаживания, и однажды, когда Крокус преследовал ее в лесу недалеко от Афин, нимфа привела его к богам, которые превратили пылкого юношу в красивый фиолетовый цветок с ярко-оранжевымм пыльниками, символизирующими его огненную страсть к Смилакс. Другая легенда о крокусе рассказывает, как греческий бог Гермес влюбился в юношу, которого убил по ошибке. Когда кровь Крокуса пролилась на землю, он превратил ее в цветы шафрана.
Древнеегипетская царица Клеопатра применяла шафран в ваннах для купания до встречи со своими любовниками, полагая, что шафран принесет ей большее удовлетворение. Шафран ценят и в Индии, где его уникальный оттенок является олицетворением красоты и официальным цветом буддийской одежды.
В фармацевтике шафран известен своими болеутоляющим и спазмолитическим воздействием на пищеварительные органы, а в средние века шафран применяли для вызова абортов. Любопытно, что применение шафрана в количестве более 10 граммов приводит человека к летальному исходу. В средние века шафран стал настоящей роскошью на вес золота. За подделку и фальсификацию пряности в те времена грозило суровое наказание. Уже тогда удалось найти метод, определяющий с высокой точностью чистоту приправы: к раствору порошка шафрана добавляли немного пищевой соды, и если раствор оставался желтый, значит он был сделан из натурального шафрана. Но если раствор мутнел и приобретал красноватый оттенок - значит вместо шафрана была подмешана куркума. Другой метод оценки был основан на плотности порошка шафрана: к раствору добавляли муку или тальк, и ожидали, что выпадет в осадок. Порошок шафрана должен быть тяжелее вводимых в раствор примесей.
После падения греко-римской империи производство шафрана резко снизилось. Однако мир испытывал недостаток пряности, в результате спрос в Европе на шафранные специи резко возрос. Начатые крестовые походы сделали и вовсе шафран недоступным для импорта, с острова Родос осуществляли поставки только в две точки - на Север и Центр Европы. Из-за чего между сословиями феодалов вспыхнули враждебные отношения. В средневековый период в 1374 году произошла известная историкам настоящая 14-недельная шафранная война. Дворянин барон Бечбург ограбил более богатых купцов, напав на трейдеров, везущих на суднах из Ливана в Швейцарский город Базель около 400 кг (по некоторым источникам 360 кг) шафранных нитей. Впоследствии купцы осаждали крепость при помощи сотни огнестрельных катапульт, в которой барон спрятал добычу, и отвоевали специи. Во избежание пиратских краж жители Базеля начали сами культивировать луковицы крокуса в пределах города и тщательно оберегали их от распространения за границы Базеля. Но 10-летия подряд оставались без урожая, поэтому были вынуждены отказаться от промышленного выращивания культуры. Вслед за Швейцарией в скором времени эту культуру более успешно стала возделывать Великобритания. Торговым центром по продаже шафрана в Великобритании стал единственный город Эссек, в котором почва и климат оказались наиболее благоприятными для его выращивания. По окончании распрей с Азиатскими странами Европе открылся ввоз специй других производителей и англичане вместе с монополией утратили выгоду. Кроме того, помимо шафрана европейцы открыли для себя новые экзотические пряности и продукты - кофе, какао, ваниль. А сами отказались от выращивания шафрана и возвратились к возделыванию картофеля и кукурузы. Только на юге Франции, в Италии и Испании культ шафрана прочно обосновался.
Вместо пряного шафрана (осеннецветущего вида Crocus Sativus с 3 пыльниками, которые в высушенном состоянии содержат более 150 летучих соединений) были широко распространены подделки, порошок растения сафлоры, дающий желтое окрашивание шелка. Сегодня на азиатских рынках торговцы по-прежнему впаривают туристам сафлор под видом кулинарного пряного шафрана, отличить который можно неворуженным глазом: подлинные нити шафрана имеют 2-3 см в длину, воронкообразные с зубчатыми краями темно-малиновой окраски, тогда как сафлор намного короче и имеет желтый цвет. Основными и ведущими производителями шафрана являются Иран и Испания, выращивают приправу и в старнах Средиземноморья - Турции, Греции, Индии, Марокко и даже Швейцария занимается его культивированием. На эти страны приходится до 80% производства продукции, это около 300 тонн в год. Сбор цветков шафрана представляет собой невероятно трудоемкий процесс, в котором используется исключительно ручной труд. Поэтому шафран является наиболее дорогой специей в мире. Чтобы собрать 454 грамм шафрана, необходимо оборвать от 50000 до 75000 цветков, а чтобы вырастить такое количество, необходима площадь, равная футбольному полю. Крупнейшими импортерами шафрана считаются Германия, Италия, США, Франция, Швейцария и Великобритания.
