Прототипом мака в Греческой мифологии выступает Гипнос — бог сна. Богиня Никта — мать Гипноса — олицетворяет власть ночи, а брат Тантас (Танатос) — бог смерти. Гипноса изображают крылатым юношей, в руках которого большой красный цветок мака и рог изобилия. Мак наравне с рогом изобилия служил у древних греков символом плодородия. Сын Гипноса — греческий бог Морфей — бог сновидений — носит венок из красных маков на голове. Древние греки верили, что сон и смерть наступают в результате прикосновения богов к человеку цветком мака. Богиня Гера (Персефона или Юнона у Римлян) – считалась у греков богиней плодородия и супружества, и тоже изображалась обвитой гирляндами маковых цветов, а храм и статуя богини на острове Самосе были всегда украшены маковыми цветками. Мак был посвящен также богине жатвы Церере (Деметре). По легенде, Юпитер разбросал маковые зерна среди хлебных злаков, которым она покровительствовала, чтобы погрузить ее в сон, успокоить от душевных терзаний, когда она оплакивала свою похищенную богом ада Плутоном (Аидом) любимую дочь Прозерпину.
Славяне часто ассоциируют цветок мака с головой, верхушкой. Считается, что слово макушка имеет общей корень со словом мак. Часто купола церквей тоже называют маковками. Маковая коробочка символизиует богатство, родовитость и плодородие, а с маковым зернышком мы связываем все самое мелкое и незначительное. Многие христианские обряды имеют корни с языческими, освященные в церкви семена мака используют в борьбе с нечистой силой, рассыпая зернышки по углам дома с верой в магию растения. Существует и христианский праздник, называемый маковей, или маковый спас. Историческое его происхождение связано с днем памяти семи ветхозаветных мучеников Маккавеев, умерших в 166 г. до Рождества Христова. В этот день язычники устраивали проводы лета и готовили угощения из поспевшего к этому времени мака — пекли постные пироги, рулеты, булочки и пряники с маковой начинкой и ели с мёдом. Мак растирали в специальной посуде, которая получила название макитра.
Древние египтяне готовили маковое зелье, и даже культивировали целые маковые плантации близ города Фивы с лекарственной целью. Древние греки еще за 416 лет до н. э познали снотворное действие мака - врач Гиппократ применял его в качестве болеутоляющего и усыпительного средства, но передозировка часто приводила к смерти больного. Позднее Теофраст, его ученик, описал лекарственные свойства мака и процесс получения опиума сгущением на воздухе млечного сока мака в своей книге.
На восток мак попал лишь в IX веке. В Иране, Индии и Китае мак стали употреблять как ценную вкусовую приправу, как пищевое растение в кулинарии. Обычай курения опиума возник в мусульманских странах, и главным образом в Аравии. Мусульмане выяснили, что опиум утоляет чувство голода, стали применять его во время поста рамазан. Ожидая ночи, когда можно перекусить, в течение дня мусульмане употребляли пилюли опиума. Это привело к наркомании. С X века в Китае мак стали выращивать с целью получения опиума, здесь стало известно о его наркотических свойствах, и в Китае началось пагубное пристрастие к курению опиума.
Индия пристрастилась к опиуму в XIII веке. Когда в Китае в XVIII веке началось поголовное употребление опиума, император Юнг-Чанг наложил запрет на выращивание и ввоз мака. Но англиские колониаторы в Индии продолжали поставлять опиум в Китай, несмотря на запрет, удовлетворяя неимоверно возросший спрос. Правительство Китая оказало сопротивление Англии, и началась "опиумная" война (1840-1842 гг.), в результате которой Китай снова легализовал импорт опиума.
Поголовное злоупотребление опиумом началось в средние века. Император священной Римской империи Карл Великий издал приказ возделывать мак в каждом крестьянском саду. Мак взымался в качестве налога — для уплаты которого каждый двор должен был внести по четверику мака — на сегодняшний день эта мера объемов сыпучих продуктов составила бы 26,239 л. Увлечение наркоманией вызвало всплеск случаев отравления. Средневековый врач Якоб Теодор Табернемонтанус (1520-1590) написал о свойствах мака книгу «Сок маковых семян», в которой пытался донести до людей страшные последствия от пристрастия к опиуму.
Уже в 1804 году ганноверский аптекарь Сертюрнер в соке мака отыскал химический алкалоид — морфин, из которого в современной медицине получают лекарство морфий. К его применению прибегают лишь для наркоза - избавления самых страшных и мучительных болей при тяжких травмах. Результатом частого употребления морфия является прежде всего привыкание, вызывающее серо-зеленый цвете лица, кожные нарывы, нарушение умственных способностей, и в конечном итоге смерть. Но применение его бывает единственным выходом в страшных случаях, временно спасающим людей от боли и мучений, но непременно ведущим к вечному сну.
