Живые камни - так называют растения-суккуленты, внешние признаки которых делают их похожими на гальку или другие породы камней. Еще более точно эти растения характеризует название «суперсуккуленты», поскольку от простых суккулентов их отличают еще более жесткие условия жизни: некоторые из живых камней выносят нагревание окружающей среды до температуры +50 оС, а годовой уровень осадков в тех местах, где они растут, редко превышает 200 мм в год. Суперсуккуленты происходят главным образом из пустынь Южной Африки и относятся к семейству Аизовых (или Аизооновых, оно же мезембриантемовое).

В число живых камней вносят сразу несколько родов листовых пустынных суккулентов, наиболее популярный и известный среди них род литопсов. К живым камням относятся такие роды: конофитум (синоним офтальмофиллум), титанопсис, аргиродерма, лапидария, муирия, динтерантус, плейоспилос, фенестрария, фаукария, фрития, ромбофиллум, гиббеум, глоттифилум, алоинопсис и наверняка есть еще много других, а если нет - то появятся в будущем, поскольку классифицировать их по общим и отличным признакам нелегко (необходимо внимательно отслеживать весь цикл развития растения в живой природе). Поэтому сегодня у многих видов - представителей родов «живых камней» - имеется по несколько названий-синонимов. Самыми многочисленными по видовому разнообразию считаются два рода: конофитумы и литопсы. Самыми одинокими - род муирия, представленный единственным видом муирия гортензиевая, и род лапидария, представленный монтипным видом лапидария Маргариты.

Муирия - растение яйцевидной формы практически не имеет выраженной щели - ее листья плотно срастаются в шаровидное тело. Ареал обитания муирии очень узок - пустыня Клайн-Кару на западе Капской провинции, хотя сегодня уже муирию считают всего лишь одним из видов рода гиббеум. Кстати говоря, род гиббеум отличает и то, что в отличие от других живых камней, период покоя у них происходит летом, а цветение - зимой. По «африканским меркам» получается, что это самый поздний (позднецветущий) цветок пустыни, как у нас - хризантемы. Но и среди конофитумов есть виды, цветущие поздней осенью и даже зимой.

Лапидарию отличает от других живых камней наличие на одном и том же стебле 2 и даже 3 пар листьев (уже похожа на веточку или побег). Столько же листьев имеют на своем стебле и фаукарии. Ромбофиллумы и вовсе являются суккулентными кустарниками с ползучими стебельками. Эта особенность уже немного отдаляет все три рода от живых камней, но роднит их всех «суперсуккулентая» география - жестокий микроклимат африканской пустынной родины.

Фрития и фенестрария несколько похожи между собой формой листьев, это не выдающиеся разнообразием видов рода (у фритии род монотипный, у фенестрарии есть 2 вида). Листья у них настолько сросшиеся, что считаются одиночными, а не парой, на вид напоминают небольшие пальчатые цилиндрики.

Титанопсисы (в роду известно 6-10 видов) и алоинопсисы вовсе можно считать розеточными растениями, поскольку они растут, образуя целые группы «бородавчатых» на ощупь листьев.

У конофитумов и литопсов случается, что вместо пары листьев на одном и том же стержневом корне вырастает 2 одинаковых пары листьев. Спустя много лет, литопсы и другие живые камни образуют целые колонии (за 10 лет литопсы наращивают колонию на 20 см в ширину).

Живые камни обитают в природе на кварцевых, гранитных или известняковых почвах, иногда даже в трещинах скал, и каждый вид имитирует породу, на которой произрастает. Эти растения-камешки редко превышают 5 см в высоту (а самые миниатюрные виды и вовсе не вырастают выше 1,5 см), представляют собой по форме маленькое копытце, рассеченное пополам, или шарик, или камушек с гладкой приплюснутой поверхностью. У кого-то щель между листьями явно выраженная, разделает листья почти до основания, у других выглядит всего лишь как маленькое углубление в паре сросшихся листьев или вовсе незаметна. Фактически одно растение - живой камень состоит из пары листьев, которые в разной степени срастаются между собой. Листья имеют пятнистую окраску с мраморными разводами, черепаховым рисунком, точками, полосками или пятнами. Рисунок на листьях живых камней может быть различным, и часто зависит от характера почвы, эти крохотные суперсуккуленты бывают с желтой, серо-зеленой, серебристой, салатной, бледно-зеленой, коричневой с красноватым налетом, пурпурной окраской - живые камни способны мимикрировать, то-есть, маскироваться под общий фон местности. Именно рассечение между листьями, гладкость или шершавость поверхности, рисунок на листе, являются отличительным признаком для каждого отдельного вида живых камней. А для выделения рода признаком служит еще и форма листьев, особенности соцветия.

Цветут живые камни в природе Африки летом (все литопсы и другие рода, кроме гиббеума и отдельных видов конофитума), после дождей, выгоняя из разреза между листьями небольшой цветонос, на котором образуется одиночное или парное соцветие-корзинка, типичное для всех мезембриантемовых. Цветок диаметром от 1,5 до 5 см (у некоторых видов даже до 7 см) похож на цветок астры, ромашки или маргаритки. Окраска цветка у суперсуккулентов может быть всех оттенков желтого (от светлого до морковного), белой или розовой с разным насыщением (лиловым, фиолетовым, красным). После цветения, с сентября по март живые камни завязывают семена, которые после вызревания дают самосев и прорастают.

Каждый год пара листьев у живых камней из отдельных родов (литопсы, плейоспилосы, динтерантусы, гиббеумы) заменяется новой. Старые листья истончаются, усыхают, а из щели между ними появляется новая молодая пара листочков со щелью, перпендикулярной предыдущей паре. Со стороны наблюдателя процесс смены листьев у литопсов, выглядит как линька у пресмыкающихся. Старые листья у живых камней суперсуккулентов сморщиваются и облазят или шелушатся. У отдельных родов вместо пары листьев развивается 4 и больше, эти живые камни способны образовывать целые куртинки. Хотя растут живые камни очень медленно, но за несколько лет могут заполонить всю поверхность цветочного вазона.

Корневая система этих пустынных обитателей длинная мочковатая или стержневая и уходит вглубь земли вместе с коротким стебельком, чтобы в жесточайших засушливых условиях сократить испарение с надземной поверхности и добыть себе влагу, которая в пустыне встречается в виде редких, непродолжительных осадков или в виде конденсата на поверхности камней. В период засухи, наступающий в Африке летом, суперсуккуленты страдают от недостатка влаги настолько, что их надземная масса полностью отмирает. Но с приходом дождей (с середины августа) и ближе к зиме, умершие летом (на самом деле спящие) живые камни снова появляются из-под земли, начинается новый период вегетации.

В статье использовано фото плейоспилоса цветовода Libra